天文筆記｜倫納德彗星：即將抵達近日點，八萬年後再會
馬克吐溫：一八三五年哈雷彗星來時我出生，明年它重來，我想我也會隨它而去。沒能隨它而去將會是我此生最大的遺憾。
關於彗星，東西文明各有想像。
《春秋左傳》魯文公十四年有一條寫道：「秋，七月，有星孛入于北斗。」據說是人類歷史上關於哈雷彗星的最早記載。魯文公十四年就是西元前六一三年。觀察到彗星之後，周內史叔服預言「不出七年，宋、齊、晉之君，皆將死亂」，後代確實讀到「後三年，宋弒昭公，五年，齊弒懿公，晉弒靈公」的記載，似乎坐實彗星大凶。
在歐洲，聖經記載東方三賢士追隨伯利恆之星，去看望馬槽裡的耶穌，以他為猶太人的新王。許多人以為伯利恆之星是彗星，因此不以為彗星不祥。不過，聖經裡的描述並不符合天文常識。在地球上看來，所有天體都會因為地球自轉而東升西落，不會有一個星體始終穩定停留在北半球的某片天空。
二〇二一年一月三日，美國亞利桑那大學萊蒙山天文台發布消息：發現了一顆新彗星，以發現者倫納德為名，是二〇二一年發現的第一顆彗星。發現當時，彗星距離太陽還有五個天文單位（約七・五億公里），一年後才會抵達近日點。
今年十二月十二日，倫納德彗星以三千四百九十萬公里的距離通過近地點，十八日以四百二十萬公里的距離通過近金星點，即將於明年一月三日抵達近日點，過了近日點後，彗星將以雙曲線軌道往外太陽系移動。
倫納德彗星的迴歸週期為八萬年，亦即通過近日點後，將花費四萬年時間抵達遠日點，再花費四萬年時間回到內太陽系。
倫納德彗星通過近地點，奔向近日點，恰好在聖誕節期間，且在聖誕節時經歷過物質爆發，在暗空地區可以直接以肉眼觀察到。上圖是專門研究彗星塵埃率的卡拉計畫於十二月二十一日在納米比亞拍攝到的望遠鏡影像。倫納德彗星披散藍綠色的彗髮，直奔太陽而去，即使靜止畫面也極富動感。天文學家也藉由彗星爆發的好機會，仔細觀察彗星離子尾和太陽風的交互作用，不過發布的影像在非專業人士看來，可能更像一張有刮痕的砂紙。
上圖是天文愛好者於冬至之夜拍下的夜空，地點是愛琴海畔的土耳其鄉村。天空低處最明亮的星體是金星，左上方雲層中是土星，再往左上方，接近畫面角落的是木星。倫納德彗星也在這幅影像裡，是個模糊的白點，與金星和土星構成一個等邊三角形，恰好佔據畫面的中心位置。
倫納德彗星
編號｜C/2021 A1 (Leonard) 發現者｜G. J. Leonard
天文台｜Mount Lemmon Infrared Observatory
發現日期｜2021 年 1 月 3 日
下次近日點｜2022 年 1 月 3 日
迴歸週期｜≈ 80,000 年
參考資料
NASA APOD｜Three planets and a comet
NASA APOD｜The tail of a Christmas comet
Earth Sky｜Comet Leonard in the evening sky
下圖攝於葡萄牙東南部，就在倫納德彗星抵達近地點前一日。
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