快销草莓
快销草莓
亚马逊和阿里巴巴是下一次供应链革命的排头兵
格雷格·史密斯 (Greg Smith) 沉迷于草莓是否新鲜的问题。这位沃尔玛的美国供应链最高主管正在改革这家零售巨头的分销系统，在他看来速度是至关重要的。他估计草莓采摘后只有 12.2 天的保鲜期，而沃尔玛并不总能足够快地把它们送到商店。他推出的激进改革有时能把它们前往商店的旅程缩短三四天。
他说，过去沃尔玛对自己的供应链采用一刀切的方法，但现在它正在加速处理某些易腐和畅销商品。它以前把库存都存放在仓库中，而现在让优先商品直接「流」向零售商。当沃尔玛的货车到达商店时，生鲜被直接放到货架上出售，而不是放在后头的库房里。
要衡量进展，可以去距位于阿肯色州本顿维尔 (Bentonville) 的沃尔玛总部不远处的一家沃尔玛超市一探究竟。由加州创业公司 Bossa Nova 制造的机器人正在货架间的走道上缓慢移动，扫描每个货架以找出缺货商品。超市后面的库房里有一个帮助货车卸货的半自动系统。库房空荡荡得叫人吃惊。到蔬果区看一看，草莓果然新鲜诱人。
快销草莓的故事是更广泛转型的缩影。「沃尔玛出现前，零售业缓慢、笨拙又低效。」一位资深业内人士回忆道。在互联网到来之前，这家公司曾经带来过一次供应链革命——铲除物流过程中的低效环节，并告诉世界上最大一批品牌它将通过自己优越的供应链为其管理产品流。现在，它想为一个数字化的时代再使这一招。史密斯表示，沃尔玛正在更新它的整个供应链系统——无论实体或数字，从批量处理转为不间断补货。
在供应链上游，沃尔玛希望它正在投资的技术能让它跟踪每一个库存量单位 (SKU)。其仓库引入了自动存储、检索系统和自动驾驶车辆。7 月，该公司在加州的一家自动化仓库开工，处理量是普通仓库的三倍。
供应链下游也在加速。沃尔玛正与自动化创业公司「警觉创新」(Alert Innovation) 合作开发一种机器人，能让在线食品杂货订单更快地从零售店发货。它通过名为「火花递送」(Spark Delivery) 的服务将最后一英里交付的环节众包。
所有这些改革的成果正在显现。沃尔玛配送中心的生产率 (按每小时配送订单数衡量) 在过去 18 个月里增长了 13%。已有数十亿美元的资金从库存中释放出来。最近一个季度，美国同店销售额比上一年增长了 3.4%，电子商务销售额增长了 37%。
5 月 1 日起沃尔玛实施了一项新政策，要求供应商在交付货品时必须满足更严格的「准时、足量」(OTIF) 目标，否则要支付巨额罚款。6 月 7 日，它推出了一项新服务，在线购买食品杂货的客户可以选择直接送货至自家冰箱。
为何这家在最新财富 500 强 (按收入计) 榜单名列榜首的公司，会对速度有如此迫切的需求？沃尔玛一名高管解释说：「有一个竞争对手，我不具体说是谁了……正在迫使我们所有人改换思考方式。而我们也确实应该这么做。」
亚马逊推出的「低成本、不断货」理念正在推动创新。新战场是「次日送达」。亚马逊超过一半的美国客户 (共约 1 亿人) 是 Prime 会员，他们支付一笔年费以获得两天免费送达服务。他们每人每年在这家公司花费约 1400 美元，是非 Prime 会员购物者花费的一倍多。
亚马逊在美国经营几十间配送中心，大举投资于自动化。在机器学习算法的辅助下，机器人与人类员工协同工作，快速选取和包装货物。据一项估计，亚马逊通常能在顾客下单后的几小时内发货，尽管其库存比典型零售商少三分之一。
这家公司采用预测模型来估测订单将来自何处，然后利用它对消费者的深入了解来管理仓储量，把库存放在更靠近消费者的地点，并确定交付路线。它的集成商业模式让它拥有超越竞争对手的巨大数据优势，令它「能够在整个供应链实现可见性……并做出更好的决策。」公司的最后一英里交付专家乌迪特·马登 (Udit Madan) 说。
现在，这场比赛愈发激烈。4 月，亚马逊宣布将在第二季度投资八亿美元升级其供应链基础设施，以将全球免费送货从两天提速到一天。5 月，沃尔玛回击了。它推出了在线商店订单满 35 美元可享超过 20 万件商品免费一日送达的服务。它预计到今年底，这项无需会员资格的服务将在美国大部分地区推出。它将在基础设施上花费超过二亿美元。
「我们喜欢更大些的城市，」马登说，「因为密集的人口提高了我们能在特定时间内完成的交付量，而且速度通常更快。」新兴市场混乱的特大城市的复杂多变 (比如缺乏正规地址以及交通堵塞) 刺激了创新。在这类市场中，亚马逊的司机们携带先进的手持设备，允许用户最短在交付前最后一分钟取消订单。
富裕世界的巨头们向发展中国家寻求灵感是明智的。中国正在实现从糟糕的物流到超级供应链的跨越式发展，正如它在电子商务和移动支付领域从落后变成领先全世界那样。
夜行生物
杭州的夜幕降临后，机器人出动了。在国营邮政运营商中国邮政的一个大型配送中心里，七百个机器人在二楼目标明确地四下移动。这些由本地创业公司浙江立镖机器人公司制作的扁平的黄色小车彻夜分拣发向中国各地的包裹。工作人员扫描包裹后将它们放在这些设备上。机器人在几十个滑槽之间选择包裹要运往的目的地城市，把包裹放进正确的滑槽中。在一楼，包裹被迅速从滑槽送上等待的货车。
亚马逊在物流领域对人工智能驱动的机器人的应用领先全球，但中国的企业家在速度方面具有优势。中国大陆的创新者拥有尖端发明，如面部识别软件。但他们同样擅长「节俭工程」，也就是把各种廉价解决方案胡乱拼凑在一起，比西方创新者青睐的那些精致的方案更快推向市场。
夏慧玲和丈夫共同创立了立镖公司。为了降低成本，她避开了那类能让每个机器人都完全自主的复杂的 AI 和导航系统。她的那些笨笨的机器人只是跟随着集中计算出来的路线移动。立镖也在通过它收购的美国供应链公司 Tompkins 尝试一种创新的商业模式。面临季节性需求高峰的零售商可以按需租用少量机器人。「它们是即插即用的。」夏慧玲说。
立镖是中国私营物流公司普洛斯 (GLP) 持股的颇具前景的创业公司之一。普洛斯的联席总裁莫志明 (Victor Mok) 正在推出物流园区，装有可加速货车通行的智能门和装卸码头，仓库内也实现自动化。通过投资于本地创业公司嬴彻科技，它也在开发自动驾驶卡车。
离中国邮政的仓库不远处是阿里巴巴的总部。这是按交易量计算全球最大的电商企业。在它绿树成荫的总部园区里有一家盒马鲜生超市——阿里巴巴持股的一家连锁店。它看起来像一家传统超市，里头的缅因龙虾品种却异常丰富。再仔细看看，你会发现许多购物者好像既没有掏过现金，也没有刷卡或刷手机就离开了。架空输送带上，一包包食品杂货飞速掠过。
盒马投资了将线上和线下购物结合起来所需的技术。店内购物者可以使用面部识别付款 (年轻人喜欢这种方式，老年人更倾向于传统支付方式)。在头上飞过的杂货奔向等候着的大批外卖员，他们在 30 分钟内在 3 公里的范围内免费派送在线订单。
阿里巴巴的物流平台菜鸟物流正投资 1000 亿元人民币升级物流，以确保次日送达全国各地和三天送达全球各地。「我们的仓储系统是世界上使用最多的。」菜鸟的王文彬说。去年的双十一购物盛典期间阿里巴巴卖出了价值 300 亿美元的商品。戴着虚拟现实头盔的购物者可以轻轻点头来下单购物。菜鸟在 2.6 天内交付了 (10 亿个订单中的) 首批一亿个包裹，优于去年同期的 2.8 天。
亚马逊正在认真规划使用无人机和全自主机器人来完成最后一英里交付，它认为这是快速交付的瓶颈所在。6 月，它推出了 Prime Air 无人机，这是一种混合动力飞机，将在「未来几个月」开启送货。让马登展望未来五年，他预测产品选择会增加，交付速度会更快。多快？「30 分钟。」他信心满满地说。再想了想，他调皮地笑笑说，「也许 15 分钟。」这个行业里的其他参与者如何能跟上亚马逊和阿里巴巴这样的高速超级明星的步伐？它们唯一的希望是把自己的供应链变得更加智能。
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