回春琼浆
回春琼浆
揭秘衰老过程带来返老还童药
二〇一六年，美国加州一家名为 Ambrosia 的创业公司开始为其客户提供输入年轻人的血液的服务。每升血收费 8000 美元，因此客户都是富人，他们相信年轻人的血液可以减缓或逆转衰老的过程，从而降低自己罹患癌症、阿尔茨海默病和心脏病的几率。
今年早些时候，美国食品和药物管理局 (FDA) 向潜在客户发出警告称，没有科学证据表明输入这种血液对人体有益。Ambrosia 随即关闭了诊所。不过，撇开那些时运不济的创业公司不谈，「年轻人的血液可以让人重焕活力」的想法并非毫无依据。在本世纪初进行的一些实验中，不同年龄的老鼠被缝合在一起，共用血液循环系统，也就是所谓的异时联体共生。这些实验显示，其中年老的老鼠的认知、肌肉修复和肝脏功能都有大幅改善。这激发人们竞相尝试把这种创意用于造福人类，然而却引发了诸多问题，尤其是共用血液带来的不安和危害。
这也许将不复存在。联体共生的先驱之一、加州大学伯克利分校的生物工程师伊丽娜·康博伊 (Irina Conboy) 目前已经找到了一种方法，无需采取任何让人毛骨悚然的手段便能获得联体共生的一些好处。她和该领域的其他一些科学家过去发现，联体共生在让年老老鼠受益的同时，也让年轻老鼠受害——年老老鼠的血液会让它们提前衰老。衰老的部分诱因来自一种叫做转化生长因子β (TGF-β) 的蛋白质。细胞从增殖、分化一直到凋亡的过程通常全由它调控。随着人的年龄增长，TGF-β 在血液中累积，导致炎症或纤维化等问题。
在发表于《衰老》(Ageing) 杂志的一项新的研究中，康博伊阐述了一种减缓这种损伤的方法。她的研究团队给日渐衰老的老鼠注入催产素 (一种激素) 和 ALK5 抑制剂 (一种酶) 的混合物。以往的研究表明，这两种成分对部分衰老症状都有减缓作用。ALK5 抑制剂会抑制细胞内的 TGF-β 数量，从而刺激新的脑细胞生长，增进肌肉和组织的健康。催产素在组织受损或萎缩的情况下会激活干细胞生成，它随年龄增长而自然减少。
不过，要想起到明显效果，通常必须注入很大剂量的 ALK5 抑制剂。如果研究人员试图只加大催产素的剂量，年老老鼠血液中累积的废物会让这种激素不起作用。但如果将两者混合使用，就可能将 ALK5 抑制剂的剂量减少到十分之一，同时也让催产素起作用。
注入这种混合物七天后，老鼠大脑内的炎症减少，大脑中负责记忆和学习的区域的神经干细胞增多，认知能力提高了。它们肝脏上的瘢痕和脂肪减少了，肌肉愈合得更好更快。总之，它们的身体和大脑看起来很像联体共生之后的年老老鼠，但没有联体共生友伴身上的缺陷。
由于这种化学混合物的两种成分都已获得 FDA 的批准，康博伊的团队目前正计划对 20 名 65 岁以上志愿者开展临床试验，以弄清这种混合物的「逆生长」功效对人类是否有效。
这些最新的研究结果为人们喜闻乐见，尽管仍抱持谨慎的态度。美国国家老龄化研究所 (American National Institute on Ageing) 的科学家们表示，最新的成果可能让这一领域的研究柳暗花明。但他们认为将这项研究推进到人体试验还为时过早，因为涉及的两种药物此前不曾被同时用于人体。不过康博伊指出，对获批药物进行组合用药是医学上的标准程序。
硅谷的创业者向客户兜售联体共生的逆生长功效可能是操之过急了。不过，这种吸血鬼般的想法并未消亡，在不久的将来仍有可能起死回生。
文章版权归原作者所有。
