中国的惠顾
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油价如此之低，中国统领买方市场
上个月，过剩的石油供应让俄克拉荷马州库欣 (Cushing) 的储油罐几近满溢，万里之外的重庆也感受到了同样的烦恼。4 月 20 日，西得克萨斯中质原油的 5 月合约结算价跌至惊人的每桶-37.63 美元，使得中国银行「原油宝」(与原油期货挂钩的投机工具) 的散户遭受重创。市场波动在中国引发恐慌——据悉监管机构已经要求就此展开调查，并挖出了一些出人意料的受害者。不过，总体而言，油价暴跌对中国买家颇为有利。
中国在 2017 年超越美国，成为全球最大的原油进口国，并成为仅次于日本的第二大液化天然气 (LNG) 进口国。长期以来，对能源进口的依赖都被视为一个战略弱点。但现在，石油和天然气供应商正在竭力争取中国买家，而不是反过来。
即便在新冠肺炎导致车辆停开、飞机停飞之前，中国影响力增长的趋势就已明朗。尽管气候变化给其他地区的石油和天然气前景蒙上阴影，但从长远来看，中国的能源需求很可能随着它的人口和经济增长而水涨船高。油气企业和产油国已经在努力确保自己在中国的市场份额：去年 12 月，俄罗斯的西伯利亚力量 (Power of Siberia) 天然气管道开通；埃克森美孚与浙江省能源集团签署了一项为期 20 年的液化天然气供销协议。
大流行病抹杀能源需求之际，中国正沐浴在买方市场中。在压榨供应商方面它没什么顾忌。3 月，哈萨克斯坦能源部长表示，应中国要求，该国已把对中国的天然气出口减少了 20% 至 25%。据报道，中海油诉诸于「不可抗力」，提出暂停接收 BP、荷兰皇家壳牌和道达尔三家欧洲石油超级巨头的液化天然气货物。
中国买家也在积极投机。尽管第一季度公路客运、货运和航空客运纷纷下降，原油进口却增长了 5%。研究公司盛博的尼尔·贝弗里奇 (Neil Beveridge) 估计，随着政府、炼油厂和其他买家持续囤积廉价石油，今年头三个月中国储存了大约 2 亿桶石油。得益于廉价进口原油和政府设定的 40 美元每桶的国内最低限价之间的差价，炼油厂在 3 月份提高了运转率，进而保证了更高的成品油利润率。
中国先于其他市场解除了封城，这让石油供应商继续把希望寄托于中国。贸易集团托克 (Trafigura) 的本·勒科克 (Ben Luckock) 表示：「眼下中国引领需求，因此所有人都想在中国打开销路。」据市场数据公司 Kpler 称，就在新冠肺炎抑制了全球能源需求之时，4 月中国的海运石油进口创下新高，比去年平均水平高出 25%。5 月 1 日，被称为「茶壶」的独立炼油厂的原油加工量已经超过了去年 12 月间的水平。4 月，上海国际能源交易中心批准了中石化和中石油两家国有能源巨头的新增库容。
尚不清楚中国能否持续充当需求亮点。贝弗里奇表示，尽管分析人士尽了最大的努力——例如利用卫星图像追踪储油罐的轮廓——但没人确切知道中国的石油库存何时接近它的最大储力。国际能源署预计，由于全球经济依然疲软，中国今年下半年的需求将不温不火。「原油进口将不得不稍微放缓，以消耗部分库存。」价格资讯公司 S&P Platts Analytics 的克里斯·米奇利 (Chris Midgley) 指出。
与此同时，对中国的销售竞争还在继续。5 月，沙特宣布对出口亚洲的原油大幅降价；竞争对手正在紧张地等待沙特公布 6 月的价格。中国政府正积极支持本国天然气开采，中国气井的开采成本已经下降，这也让国外天然气出口商的前景更加复杂。游说团体美国石油学会 (API) 正在敦促政府官员给中国施压，要它依照前不久达成的贸易协议进口更多美国油气。「中国对能源的需求在不断增长，」API 的弗兰克·马基亚罗拉 (Frank Macchiarola) 表示，「而我们对市场的需求也在不断增长。」那就一起来吧。
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