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中国的银河帝国，和高堡奇人
- 这个新兴帝国的弱点是什么？
【按】那些行帝国之所为的国家，都会拒绝自己被称为帝国，中国在此也一样。我们在 去年底的对话 中用 “准帝国” 来描述中国，因为它的行为非常接近帝国的标准行为，但又有所不同，甚至可以说前所未有。而这篇文章以最清晰的语言对这一新帝国的形式进行了深入的解释。
尤其是，对中美关系的判断，很理性 —— 他说出了那些华盛顿精英阶层一直以来心领神会但绝不会说给你听的话。
而这些话正是那些把变革期待完全寄托于华盛顿的中国异议人士们有必要听一下的东西。
但是，这篇文章有一个欠缺，就是，它没有对公民反抗的作用力谈及太多，这点上与IYP的主题有所错位，我们对地缘政治在推动变革中的作用从来不抱任何幻想。这篇文章的主要立场聚焦于民主的利益，旨在回应和辩驳那些当下最热门的对中国的两极分化的观察结论，呈现的是一个解决问题的态度。尤其是，他通过预想可能的结果提出了重要的警告（与其新出版的书籍相一致），并且通过梳理这个新兴帝国的弱点，暗示了可能的动摇方式。
遗憾的是，来自中国内部的反抗可能性基本没有被谈及，在这点上 Keane 是谨慎的，但这种谨慎的缘由值得中国大陆的反抗者思考。
本文的作者 John Keane 是悉尼大学的政治学教授和柏林社会科学研究中心的研究教授，也是公民社会的捍卫者，他的最新著作是《新专制》（哈佛大学出版社，2020年5月），您可以 在这里下载这本书 ： https://www.patreon.com/posts/zhong-guo-de-yin-49344935
谈及中美之间的新冷战，强调的是军事能力和经济实力。战者语话呈现出一种单一维度的局面，冲突不可避免。
但是，通过审视中国发展背后的文化复杂性，是不是可以更好地理解和处理中国的所谓崛起呢？
当未来的历史学家回顾我们这个冲突的时代时，他们一定会报告一个具有全球重要性的时代转变：从恢复 “美国伟大” 的尝试失败，到中国在被征服了两个世纪后重返世界前列。这一点已经写在了墙上，但奇怪的偏见、激烈的争端和相互矛盾的预测目前掩盖了这种转变的意义。
一些观察家已经确信，“中国的崛起” 是不可持续的，或者说对中国在全球范围内取得胜利的预测被严重夸大了（如 美国异议人士）；另一些人则建议通过贸易战和在台湾海峡或南海的军事冲突，对暴躁的北京采取强硬态度（类似右翼鹰派）。还有一些人认为，一个漫长的冲突期 — — 新的冷战 — — 正在到来。另一些人认为，为了让军事上捉襟见肘、财政上不堪重负的美国重新焕发活力，粗暴的言辞和狡猾的手腕将无意中使中国 “great again”。
外界对中国的这些南辕北辙的看法就像火警一样，正在激起公众的争议，激起政治分歧。 目前在中国国内热门的学者、记者、外交官和党政官员的观点，对事情本身并没有帮助（美国观察人士往往最热衷于关注这些人的说法） 。当被问及他们国家在外交政策事务中的作用时，这些中国人通常会回答说，邓小平 ‘摸着石头过河’ 的时代已经被习近平无所畏惧的 ‘漂洋过海’ 所取代。
同样的一群观察家们也经常称赞中国在世界范围内发挥着道德、经济和政治上的力量。不止一些学者说，中国新发现的全球角色与儒家的 “天下为公” 原则是一致的。他们说，这一承诺的核心是，中国是一个成长中的大国，有可能成为一个真正的大国，其统治者是后世的天子和民之父，上天赋予了他们统治的权利，并且是明智的统治。
推论是，中国的领导人不会放纵自己的利益，而牺牲世界人民的需要和利益。否则，他们知道自己会受到惩罚：在世界舞台上，如果不以挑起政治混乱或战争的方式来 “表现仁慈”，就会危及他们的 “天命”。所以，阎学通教授说，中国要努力成为 ‘仁权兴世’ 的典范。政治学者张维为补充说，中国是一个 ‘文明国家’ ，它尊重所有国家及其人民的领土主权。它不干涉他人的事务。
这些中国人的观点都是不能令人信服的，首先，因为它们都没有提到帝国。
在中国，关于帝国的公开讨论仍然很少。 帝国被视为一个最好用来针对其他国家的贬义词，这个词几乎从未被用于中国本身 。中国从公元前221年开始被帝国统治了两千多年的历史事实被放在了括号里。国家官员和媒体平台则用帝国一词来强调中国在西方帝国主义手中的受害者地位（“百年屈辱”）。
出乎意料的对称，帝国这个词也引发了美国的尴尬沉默。 美国人认为自己是一个良性的全球大国，是一股民主的善的力量。乔治·W·布什时期的前国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德说得很清楚：“我们不寻求帝国，我们不是帝国主义。我们从来都不是”。 他这句话同样可以被中国现任领导层原封不动地使用。
一个新的帝国
中国人对 “帝国” 这个词的反对意见是引人注目的。如果 “帝国” 指的是一个庞大的国家，它在远离自己的心脏地带很远的地方对数百万人行使政治、经济和象征性的权力，而基本不考虑也不会尊重领土主权，那么， 从技术上讲，中国正在迅速成为一个帝国。这是描述中国在资本形成、技术创新、物流以及外交、军事和文化力量等方面日益增长的全球作用的最准确的一个词 — — 没有下意识的抵制，也没有滔滔不绝的赞许。
对于数以百万计的 “海归”、留学人员和专业人士来说，这已经成为 一种生活方式 。海外合同工数量远超百万，其中很多在非洲，中国基建项目中超过10%的员工在非洲从事 “跨国劳务合作”，获得高额工资，有时是以长时间工作、不安全的工作条件、欠薪和延期支付工资为代价的。
全球扩张也 深深地切入了亿万中国人的日常生活 。 各种驱动力确保了帝国的精神和实质正在渗透到整个政治经济中 。很明显，中国不仅仅是一个 “大国”，它是一个世界历史上前所未有的新兴帝国。
让我们称它为银河帝国。这个天体化的比喻有助于描述一个以北京为首的中心地带为轴心的机构和活动的大规模联合体。新的中国帝国由数不清的集团、集群和超级集群的计划、项目和人员组成。其彻底的现代动力是没有先例的 — — 它与以往的中国帝国和大西洋区域的帝国只有有限的相似之处 —— 其引力的推/拉效应正在被到处感受到，甚至超越了地球的界限。
一带一路倡议（BRI）是中国最突出的全球项目。其规模和复杂性令人震惊。这个2013年启动的庞大计划，旨在建设铁路、公路、深海港口、桥梁、电网和其他基础设施，其成本将超过一万亿美元，是二战后美国对西欧投资的七倍（经通胀调整后）。以邓小平1980年开设的深圳经济特区为蓝本，规划了50个经济特区。
从投资机会、出口市场、以及旨在促进收入和消费的国内政策来看，BRI显然是中国对美国 “亚洲支点” 的替代方案。例如，中国的官方货币 — — 人民币，正被BRI的伙伴们宣传为美元的重要替代货币。
BRI 正在为大型项目提供资金：计划连接超过65个国家，目前528个海外项目的合同总额超过5000万美元，而且这一数字还在迅速上升。其中许多项目 — — 比如尼日利亚一座价值58亿美元的水电站大坝和连接昆明与新加坡的高速铁路 — — 还在建设中，但其联通的轮廓已经足够清晰。
汉朝时期（公元前206年至公元220年）的丝绸之路是全球化的先驱，其贸易网络向西延伸，穿过中亚，至印度次大陆，一直延伸到欧洲。而 BRI 更新了这一扩张性的愿景。从南非、尼日利亚、匈牙利、希腊、伊朗和斯里兰卡，到柬埔寨、巴布亚新几内亚、牙买加、墨西哥和 阿根廷 ， 北京资助的基础设施正在重新安排无数人的生活。这个新帝国触及到了每一个大陆 ，包括南极洲，中国很快将在那里开设第五个极地站，其投资超过了美国和澳大利亚的研究和开发。
这些都不应该让人感到惊讶。中国已经超过美国成为世界上最大的贸易国。它拥有所有专利的一半，并超越国际货币基金组织和世界银行等机构，成为全球最大的债权国。它现在是非洲最大的贸易伙伴。在拉丁美洲，它的投资、资源开采和贸易在本世纪头十年 猛增了十倍，可与美国媲美。中国是该地区铁、铜、石油和大豆的最大买家。
- 《 习近平的无限任期对非洲意味着什么？ 》
- 《 局势：中国正在努力扩大与拉美的联系 》
目前的 冠状病毒全球疫情 也对中国有利。2020年，中国占全球经济增长的比例达到了前所未有的30%。尽管面临着人口迅速 老龄化 的问题，但中国的帝国建设者们正在成功地运用所谓的扶贫和医疗卫生、高新区和农产品出口战略的决心，以摆脱所谓的中等收入陷阱，在过去的一代人中，达到中国这种财富水平的近90%的国家都受到了这种困扰。
较不透明的是这些趋势的长期意义。 它们告诉了我们什么？在全球层面上，什么样的中国帝国正在崛起？它是否表现出新颖的特征？它们是否具有历史意义？
中国正在许多方面创造历史。虽然它 并不是第一个真正意义上的全球性帝国 — — 美国和苏联是1945年后的帝国先驱，但银河帝国是第一个在与美国的纠葛中诞生、并 在美国的帮助下 发展起来的全球性大国。应该注意到这个完全出乎意料的结果的宏大讽刺。
真正具有全球影响力的帝国是罕见的。无论他们宣称的征服世界的愿景有多壮观，蒙古人、穆斯林、奥斯曼人、明朝、英国人和其他欧洲帝国在地理上的领土范围都是有限的。在两极化的年代（1945–89年），两个相对分离的全球帝国第一次争夺世界主导权。 苏联解体后，中国对这一解体毫无异议，而美国试图做一些帝国从未做过的事：独自行使完全的霸权。它失败了。 所以，现在它不得不面对一个它在20世纪70年代初帮助增强了能力的 *中国帝国* 的现实。
人类历史上第一次， 两个纠缠不清的帝国，以相互竞争的意图和做法为标志，在全球范围内 形成阴影 。 在可预见的未来，这两个帝国的 “合纵连横” 将是一个事实 。 毕竟，帝国通常是成双成对的，这是规律而非例外 。 正如西班牙和英国、葡萄牙和荷兰、英国和美国、俄罗斯和日本帝国的对峙一样，中国和美国现在也发现自己因深化竞争而充满活力。
对于银河帝国来说，现在还只是初期。然而，中国正忙于与美国谈判并稳步松绑：在信用卡交易、武器系统、卫星通信、稀土矿产和人工智能等领域，脱钩已是既成事实。假以时日，其不同寻常的特征将愈发明显。
新的中国帝国违背了一些经典的区别 ，最明显的是陆地帝国和海洋帝国之间的区别。德国第三帝国中颇具影响力、后来声名狼藉的理论家卡尔·施密特确信，每一个现代帝国都是专注于通过圈地、划线和边界来抢夺土地和重新整理领土的，而这些边界往往是借助于山脉和河流来确定的。以前的中国帝国是大陆性的土地政体，其防御战略的重点是来自北方和西北的军事威胁。
新的中国帝国同样守卫着自己的边界，并推动巩固这些边界，如香港和所谓的西藏和新疆自治省。它在台湾问题上剑拔弩张，并宣布计划通过一座巨大的桥梁将其与大陆连接起来。它的军队在与印度交界的高海拔地区挑起事端。在西哈努克城、吉布提和汉班托塔等地， 中国已经建立了实际上是 “租借地” 的地盘，即 在得到当地所有者国家批准的情况下控制的领土。
然而， 由于中国同时也是一个海洋大国，在每个大洋上都有港口和基地，并且正在迅速成为一个主要的空中力量，这些扩张动态变得更加复杂 。陆海空三军的开支不断增加。这个帝国也已经在外太空殖民中占据重要地位。
它的多维度解释了为什么它的领导人认为为了 “统一” 和行政控制而划定的边界相对不重要了。 他们深知渗透领土的陷阱。中国的国营企业和管理机构，甚至是该国的流民 — — 在瘟疫之前是世界上人数最多的群体 — — 都喜欢无限制的流动和跨境、长距离的开放和走廊机会。
欧洲帝国在国内和殖民地的建立和功能上依赖于首都城市；相比之下，中国是一个专注于资本流动、 新信息技术的传播 、以及价格具有竞争力的商品和服务的全球市场的帝国。它用高速铁路、机场和航道连接城市和腹地。 在其对数字通信网络的深度依赖的推动下，流动性是中国帝国的货币。
通信系统缩小了空间和时间的障碍，一直是帝国的命脉。如果没有燃煤蒸汽机和船帆，不列颠尼亚不可能统治海浪；同样，是铁路和电报使美国这个年轻的帝国得以向西推进。但中国庞大的全球影响力不是靠剪子和铜线，而是靠由国家保护的巨头公司支持的网络通信系统 — — 比如电子商务和技术巨头阿里巴巴 — — 以及全球12亿人使用的多用途信息应用微信的控制者腾讯。
这些公司是中国在其境外空间撒下的 “ 网络主权 ” 大网的关键利益相关者 。 这种模式就是硅谷的模式，于是成为硅谷的严重竞争者 ，它利用高速宽带信息流来推广中国的治理、投融资计划，以及中国的思想、新闻和文化。
这个银河帝国涌现的诸多外国新闻公司就是一个例子。 中国环球电视网和《中国日报》的记者不仅仅是从国外发稿的记者：实际上，他们有着党国的情报提供者的双重身份 。而网络主权是一桩大生意。这个帝国正在向国外出售其技术和工具，比如在南非，南非是第一个购买 华为 驱动的 5G 网络的非洲国家，以支持其智能医疗和发展港口、采矿和制造业。
哈罗德·英尼斯（Harold Innis）对专注于空间的军国主义帝国和专注于时间的宗教帝国的区分，对中国来说是没有什么意义的， 中国的领域不是火药或无畏战舰或B-52轰炸机帝国；它是一个信息帝国，是在商业利益、北斗全球卫星导航系统等创新和多极治理安排的推动下，诞生于未完成的数字通信革命的第一个四维帝国。
中国参与和建设跨境机构的决心是艰巨的。衰落的帝国嘴上说着大话，但目光向内，退守据点，筑起城墙；崛起中的帝国则是放眼世界，也走向世界。通过上合组织联盟和清迈倡议货币交换安排等机构，中国积极地与14个邻国合作。中国也在亚太经合组织（APEC）和区域全面经济伙伴关系等地区性机构中扮演着重要角色。
机构重组和争取在全球机构中发挥领导作用同样是其议程上的重中之重。 在联合国 15个机构中，中国已经担任了4个机构的负责人。近年来，中国帮助建立并领导了中国-阿拉伯国家合作论坛等多边机构，该论坛建立在利益共识 而非 正式的条约联盟基础上。
万花筒式的政府
中国在这些体制内的表现如何？这里还有一个新奇的地方： 这个帝国并没有被一种主流意识形态所框定 。古代的帝国通常通过一套合法化的符号来进行统治 — — 例如葡萄牙和西班牙的皇帝都是君主制和教会的拥护者。中国的批评者说，中国的统治者处于马列主义意识形态的控制之下，而拉纳·米特等学者则担心会出现 “新民族主义”。
但这两种评估都忽略了一点，那就是：该政权的领导人身着由国内外不同语言和风格制成的五彩大衣而来。 他们从十六世纪传奇的神圣罗马皇帝查理五世（Charles V）的书中得到启示，查理五世学习了许多语言来帮助他统治他庞大的帝国，据说他对上帝说西班牙语，对朋友说意大利语，对敌人说德语，对情人说法语。
中国银河帝国的推动者以多种姿态出现。这使他们具有随政治风向航行的战术优势，在不同的时间和地点对不同的人做不同的事。他们是很难确定的。
对国家的崇拜意味着国家强制你遗忘过去的错误 — — 中国著名作家马建在他的小说《中国梦》中用《中国梦汤》讽刺了这种失忆的义务，这是一种让你永恒遗忘的孟婆汤。但同样重要的是，中共领导人口口声声说着 “社会主义”、“和谐社会”、“人民民主”、“法治”、“生态文明”、“中华古文明” 等口号；不论是政府、企业还是文化领袖，在国外经营时都会采用这种语话。
权力渴望权威，这也是中国帝国在全球舞台上抛出文化重任的原因 。梅赛德斯-奔驰因为在 Instagram 上发布了达赖喇嘛的励志名言而被迫道歉；外国航空公司迫于压力删除了网上提及台湾的内容；休斯敦火箭篮球队因为其总经理在推特上支持香港抗议者而付出了沉重的代价。
但有证据表明，中国的官员和他们的媒体公关人员已经意识到意识形态攻击自由表达的声誉危险。他们知道那些长满荆棘的人将会收获伤口，他们希望被视为 “和平与宽容、创造财富和善治的倡导者”。
在世界贸易组织这样的机构中，中国外交官和谈判人员表现出对法治理念的坚定承诺，他们对程序规则和技术细节的了解、准备工作和强硬的谈判技巧常常给外界留下深刻印象。在公众形象问题上，中国政府 — — 这个多党选举的敌人 — — 甚至在支持其他地方的投票，也有一些自相矛盾的时刻：它超越欧盟和美国，为柬埔寨2018年年中的虚假大选提供电脑、打印机、投票亭、投票箱和选举监督员；它为缅甸2020年大选捐赠了大量个人防护设备。
这位事实上的皇帝也表现出类似的万花筒风格。 习近平，这位 “万事通主席” 并没有像拿破仑、斯大林和希特勒等独裁者那样，流露出无节制的狂热；他更像莎士比亚笔下的格洛斯特公爵，对自己提升权力、声望的能力充满信心，“为变色龙添彩，像普罗透斯那样变形”。他给辩证法赋予了全新的含义：在国内，他是一个强硬的、铁腕的所谓 “社会主义” 拥护者，是军队的首脑，是人民的仁人志士；在国外，他披上了道德救赎者的外衣，是古老的中华文明的拥护者，是多边机构和平的坚定捍卫者。
中国对跨境流动的承诺有助于解释这个银河帝国作为 “星球和平卫士” 的地位。没有任何一个帝国是在没有武力的情况下建立和维持的，然而，这个新帝国的银河系并不像轴心国（日本、德国和意大利）或十六世纪的西班牙征服者那样可以被理解为穷兵黩武，他们对黄金和土地的热爱导致他们围攻和饿死他们的阿兹特克对手，使其屈服 。
中国作为 “全球和平力量” 的自我形象建立在旋转、沉默和保密的基础上：根据斯德哥尔摩国际和平研究所（SIPRI）2020年公布的数据，中国现在是世界第二大武器制造商，拥有的巡航导弹和中程弹道火箭比美国还多。其海军是世界上最大的海军。补充人民解放军现有的吉布提和塔吉克斯坦设施的军事基地可能正在规划阶段。
然而，中国的公关任务却因为美国的过度军事化而变得更加轻松。那些把中国说成是 “恶霸” 和 “侵略者” 的人必须记住，美国仍然是世界的总司令。美国在150个国家拥有军事基地和设施，在武装力量上的花费比排名其下的十个国家的投资总和还要多。
中国对联合国维和行动的积极贡献，加强了其作为国际帝国的声誉。在黎巴嫩南部与以色列交界处清除的地雷就是一个例子。迄今为止，中国最著名的外交是将平民从冲突地区撤出，如2011年的利比亚和2015年的也门。一个中国版的 “保护责任”，主张外交部的旋转， “军人必须是人民安全的守护者，军舰必须像诺亚方舟一样为我们的同胞服务”，突然就取代了 “不干涉他国事务” 的理论。
最后，中国对美国的非常规军事战略加强了它的和平主张：由于中国宣称它不是一个急功近利的帝国，它可以在传统的指导下采取行动，通过避免冲突来消磨竞争对手，这表明缓兵之计可以取得持久的胜利。
驯服中国力量
帝国的历史充斥着 “衰落” 、“堕落” 和 “崩溃” 的说法，这是有充分理由的。即使是最强大的帝国，最终也会被其弱点所摧毁：成本上升和收入短缺，行政管理的繁琐和腐败，边陲的动荡。
对于中国新帝国的可持续性，各方意见不一。美国前国务卿亨利·基辛格(Henry Kissinger)是那些确信我们已经进入所谓的 “中国世纪” 的人之一；其他人则说，增长动力不可能持久，习近平的帝国范围将遭受中国过去许多王朝的命运。那么到底谁是对的？这个新的银河帝国的持久性又该如何评价？
对中国未来的预测被一厢情愿地扭曲了。三年前，一位著名的中国学者对我说：“我给这个政权几年的时间，不超过十年”。然而近三十年来，他一直在说同样的话。这种虚张声势是上世纪 90年代预测市场改革将把中国 变成 “美式国家” 的观点的反面。政权崩溃也在鹰派人士的政治议程上，他们把中国比作一座纸牌屋，只要轻轻一挥，就会散落一地。
他们想要一场新的冷战。他们坚信美式民主的道德优越性。对他们来说，中国是一条龙的力量，要对窃取美国的就业机会和全球瘟疫负责。像特朗普前顾问斯蒂芬·班农（Stephen K. Bannon）那样，他们确信其统治者的 “谎言、渗透和恶毒” 使中国像前苏联一样容易崩溃。他们煽动公众情绪，反对中共领导的政权的极权主义和专制主义。他们看到中国境外的企业、政府、大学、报纸、教会和公民社会团体被无声的间谍行为和收买。他们警告说，“主权” 将受到威胁，自由民主将死亡。
这些警告有一定的道理。帝国总是试图改变权力的平衡，使之对自己有利 ：就像苏联曾经是国家社会主义的巨大希望一样，中国现在是后民主政府形式的全球火炬手。
而麻烦的是，这种新冷战政治传播着变幻莫测的误解。它低估了支撑中共政权的幻影民主的弹性，低估了它对村级选举的依赖，低估了对 “人民” 的谈论，低估了对邻里大会、公共听证会、参与式预算和国家官僚机构中的所谓反腐机制的实验。在历史学家约翰·达尔文（John Darwin）2007年出版的《After Tamerlane》等著作中，战士们对帝国历史的认识是薄弱的。他们错误地把中国新帝国想象成奥斯曼帝国贿赂、腐败、颓废和争吵的重演。
谈论 “对中国强硬”，意在使中国不快和贬低，实际上是西方国家的痛苦之声。它吸引了仇外者、 种族主义 者和 东方主义 者。这些鲁莽的战士似乎对所期望的垮台可能带来的后果不屑一顾 — — “一个世界帝国的崩溃”，德国学者赫弗里德·明克勒在其2005年出版的《帝国》一书中指出，“通常意味着与之相关的世界经济的终结” 。他们可能会选择一场给美国带来政治、经济和声誉挫折的斗争，或者进一步加速美国作为帝国主义强国的灭亡。
不顾一切地抨击中国和与美国的痴恋是死路一条。在核武器时代谈军事侵略是疯狂的。既然只有 “新冷战主义者” 的脑袋里没有修昔底德陷阱（当一个新崛起的帝国挑战一个成熟的帝国时，武装冲突几乎是不可避免的），那么就需要一个与中国接触的现实战略。
我们可以称之为敏捷的不结盟。致力于与中国进行批判性接触的政府、企业、非政府组织和公民，将在基础设施建设、科学研究、高等教育和可再生能源等领域展开合作。他们意识到，正如当今每一个全球性问题的解决都需要与中国合作一样，与这个帝国的接触也有起伏。与中国的一些尖锐交流是可以预期的。
澳大利亚前总理陆克文说得很有道理： 在与中国及其盟友和对手打交道时，他喜欢说，真正持久的友谊是建立在毫不动摇的建议和对基本利益和野心的坦率认识上。 这种坦诚可以产生积极的结果。按照这个逻辑，与中国分手是没有必要的。这将是自我毁灭和愚蠢的行为。
敏捷的不结盟需要开放的心态：政治思想家、记者、公民和政治家要有新的意愿，剖析自己对中国的了解，用新的眼光看待中国的复杂性，避免低估中国的变形弹性。证据表明，不要夸大其词，比如记者 James Kynge 说，中国 “因规划自己的超常发展而备受赞誉”，但却被揭露为 “在国外基本上无法完成同样的壮举”。这种笼统的说法不仅低估了中国共产党的危机管理能力，它还 低估了帝国的结构性弱点。
帝国的缺陷，民主的开放
这些脆弱性为民选政府和有社会责任感的企业及其他民间组织提供了保护和提升自身价值和利益的政治机会。甚至可以从与中国国家和企业主角的谈判和争端中获得 “正和” 的结果。但是， 中国新帝国的缺陷是什么，可以提供这样的机会？
最明显的是，合法性问题困扰着中国 。中国领导人已经被提醒，公开的影响和控制会造成阻力和社会动荡，就像在西藏、新疆和香港一样；他们正在学习到，他们不能单方面决定他人的习惯和希望。
每一个中国政府官员、外交官和商人都应该读一读伊沃·安德里奇1947年的小说《维齐尔的大象》，这是一个对占领者的虚假承诺和虚伪感到愤恨的经典故事， 从而了解帝国权力是多么容易被怀疑、被讽刺、被消磨和被打败。通讯丰富的时代使文化抵抗 — — 例如抵制虐待当地工人的反叛 — — 变得更加容易。数字工具赋予中国作家鲁迅所说的 “不满是推动人们前进的车轮” 这句话以新的生命。 当地人对帝国的不满很容易随之而来：2019年，哈萨克斯坦爆发了大规模的抗议活动，抗议中国工厂的建设和新疆穆斯林和突厥人遭受的虐待；赞比亚矿工几十年来一直与他们的中国雇主发生冲突。
中央统治者和边远总督之间的经典帝国紧张关系也困扰着中国。当中国国有企业在投资利比亚石油工业和基础设施项目时，他们从未预料到当地政权在2011年崩溃，需要采取军事救援行动，这无意中引起了对中国向卡扎菲政权出售武器的怀疑，使外交部感到尴尬。
这个银河帝国跌跌撞撞。关于 “不干涉主权国家” 的说辞被放弃。在拒绝否决联合国安理会制裁北约轰炸卡扎菲军队的决议后，它又敦促与卡扎菲政权妥协，并谴责空袭。随着该政权的崩溃，中国军队介入保护了七十五家中国公司，并将三万八千名工人送到安全地带。
迫在眉睫的挑战暗示了其他弱点。讨债问题上日益紧张的局势让人担心是否应该用劝说、法律程序或武力来处理冲突。和现代世界历史上的所有帝国一样，中国这个银河帝国也受到了继承问题的威胁。中国二十一世纪的命运可能会因为习近平对接班人的任命不当而受到伤害，就像毛泽东在1960年代所做的那样。
还有环境问题。中国在可再生能源方面的投资比美国多得多，但至少有三分之一的地下水不适合人类饮用。而在国外，比如南极洲，也存在着生物挑战，中资企业上海崇和海洋工业公司正在等待世界上最大的磷虾捕捞船的交付，但肯定会遇到抗议，反对其受利润驱动的大规模捕捞小甲壳类动物的计划，目前这种小甲壳类动物在微妙平衡的生物群落中正在遭受数量减少的威胁。
这些问题助长了中国最大的脆弱性：它对公共问责机制的冷淡和矛盾的接受。中国领导人表示，他们希望在协商的基础上实现开放的互联互通和不腐败的跨境机构。 然而，作为一个一党专制政权，它需要保密、异化和不受挑战的权力。 几位著名的中国国际关系学者私下告诉我，他们的国家要想在全球范围内取得成功，就必须向国内外的公众开放其权力结构，接受更多的监督。他们认为，它的通行证必须是警惕、明智地尊重复杂性和谦虚的开放态度。他们说得有道理： 民主不足是中国最大的弱点。
运作良好的货币民主国家培养了监督机构，如公共调查、司法审查和期货经纪，旨在处理有威胁的不确定因素、腐败和令人讨厌的意外。在国内和国外，中国都试图模仿这些方法。基础设施项目采用了日本式的高质量投资标准；在斯里兰卡等地，海报宣传宣布 “广泛协商、共同出资、利益共享”。
但是，意想不到的事件会让这些承诺化为乌有。腐败丑闻、毒害食品链、企业巨头或国家银行的倒闭，或者社会对基础设施项目的突然抵制，都会使中国的权力摇摇欲坠。小的开端可以孵化出大的戏剧。
民主开局可能出现。在对公共责任的要求的支持下，在公民社会组织和政治领袖的支持下，对监督式民主的推动可以蔓延 — — 甚至从帝国的边缘直到其中心地带。
但也可能是中国的银河帝国发展出了大多数观察家都没有预料到的强大韧性。其中最大的想象中的惊讶可能是，其统治者在敏锐的洞察力和聪明的执政方法的调教下，不仅在国内成功地利用幻影民主机制来合法化和加强其一党专制，而且在国外也是如此。中国可能会完善所谓的 “行政吸纳” 艺术：赢得阻力的能力，让各地的客户相信，中国的基础设施项目、生活方式和对多边治理的承诺是普遍良好的，明显优于美国提供的混乱选择。
*假设*目前的中国政治制度让美国感到羞愧，在短短25年内，中国的经济规模是美国的两倍，受过高等教育的人口至少有美国人一半的财富。然后想象一下，那些治理新的中国帝国的人在处处向臣民表示敬意方面超过了奥斯曼人和英国人，采用了令人惊讶的自我审视、实验和行政吸收的程度。让我们进一步想象， 经济增长、社会政策、国家监督、政治压制、中产阶级的支持、意识形态鸡血 ……都有助于肥沃中国的力量。中国会不会就此成为全球一党专制政府的标杆，其基础是人民及其海外客户和支持者心甘情愿的忠诚 — — 一个奇怪的、超现代的、具有民主幻觉的后民主政权？ 并不是像中国异议人士徐展润所警告的那样，“彻底回归极权政治”，而是一个巨大的强大的幻影民主胜利地打出一条通往世界的道路，将早先更幸福时代的分权宪政民主制挤入边缘。⚪️
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